【大好き】第6話 大好きよりももっと大好き

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土曜日、公園の噴水の前、約束の時間。早坂はゆったりしたシルエットのパーカーに、筋肉質な長い脚が引き立つピッタリしたジーンズを履いて、かわいらしいキャスケットを被って待っていた。

「準さーん！」

藤堂を見つけると、嬉しそうにブンブンと手を振る。まるで人懐こい大型犬だ。

藤堂は早坂の姿を見て、思わず息を飲んだ。普段の作業着姿とは違う休日の装いが、とても魅力的だった。

藤堂も休日らしく、カジュアルなニットとジャケット姿だった。

「真、その帽子とても似合ってるよ」

藤堂の言葉を聞いて、早坂はくすぐったそうに笑った。太陽の下で見る早坂の笑顔は、いつにも増して輝いていた。

「たい焼き屋さんは向こうです、さあ、人が多いですから僕の手を離さないようにしてくださいね！」

そう言って早坂は藤堂の手を優しく握った。藤堂をエスコートできることが嬉しいのだ。

「真の手、温かいね。さあ、案内してくれる？　あなたの大好きなたい焼き、私もとても楽しみなんだ」

人込みの中、早坂の大きな背中を頼りに歩きながら、藤堂は心地よい幸福感に包まれていた。

「たい焼き屋さんまでの道のりも、真と一緒なら特別な思い出になりそうだね」

藤堂は早坂の手を、優しく、強く握り返した。隣を歩く早坂が嬉しそうに藤堂の顔を見て、いつものように人懐こい笑みを浮かべた。

それから早坂は、石畳の白いとこだけを選んで歩き始めた。まるで小さな子供の遊びのように。

「今日は白いところだけを歩いていきましょうね～。そうすることでいいことが起きますよ～」

「そうなんだ。じゃあ私も真と一緒に白い石だけを選んで歩こうかな」

藤堂は早坂の無邪気な遊び心に、心が温かく締め付けられた。

「でも……」

早坂の手をぎゅっと握りながら、藤堂は優しく微笑む。

「私にはもう十分いいことが起きているよ。真に出会えて、こうして一緒に歩けることが、最高の幸せだから」

早坂を真似て、藤堂も慎重に白い石を選びながら歩く。

「ほら真、あそこに並んでいる人たちが見えるよ。あれがたい焼き屋さんかな？」

藤堂が指さす先に、数人の客が並んでいる小さな店があった。

「そうです！あれがたい焼き屋さん！」

早坂は藤堂の手を引いて、たい焼き屋の列に並んだ。待っている間も目をキラキラさせて列の前のほうを見ていた。藤堂はそんな早坂に、柔らかなまなざしを向けていた。

それから二人は早坂おすすめのあんバターのたい焼きを一つずつ買って、ベンチに座って食べた。

「すぐ食べないと、バターが溶けて大変なことになっちゃうんです！」

慌てた様子で早坂が言うと、藤堂は楽しそうに笑った。

「それは大変だ。すぐに食べよう」

藤堂も早坂に促されて、たい焼きを頬張る。

「おいしいですか？　準さん。僕、このたい焼きが大好きなんです！　唐揚げ弁当も、チキン南蛮弁当も、プリンも大好き！　でも、準さんのことはもっと大好き！　準さん、大好きよりももっと大好きです！」

たい焼きを食べながら、早坂はいつものように、幼子のように無邪気な笑顔で言った。

藤堂は早坂の無邪気な愛の告白に、胸が熱くなるのを感じた。

「真……。私も、真のその純粋な気持ちが大好きだよ」

そっと、早坂の頬に付いたあんこを親指で拭う。藤堂の瞳は優しく、早坂だけをしっかりと見つめていた。

「ねぇ、真。私たちの出会いは、偶然じゃなかったんだと思う。トイレで出会って、お弁当を一緒に食べて、そして今こうしてたい焼きを食べている。全部が必然だったんだね」

藤堂は早坂の手を取り、静かに続けた。

「これからも、もっともっと真の好きなものを教えてほしい。そして……私も、真のことをもっと好きになっていきたいんだ。それでいい？」

「はい、準さん」

早坂も藤堂のことを見つめ返し、綺麗な歯を見せて満面の笑みを浮かべた。

それから二人は手をつないで藤堂行きつけの喫茶店に行った。今度は藤堂がエスコートする番だった。

そこはクラシックジャズが流れ、木製の椅子と机が並んだ、温かな雰囲気の古い喫茶店だった。

早坂は生まれて初めての温かいチョコレートに興奮気味だった。

「チョコレートなのに飲める！」

「そうだね、不思議だね」

無邪気な早坂を見て、藤堂も楽しそうに笑った。

ホットチョコレートを飲み干した早坂は、小さな画用紙と色鉛筆をリュックサックから取り出して、目の前に座る藤堂とホットチョコレートの絵を描いた。藤堂の絵の下には、幼いが丁寧な字で「じゅんさん とくべつな人」と書いた。

藤堂は早坂が一生懸命描く姿を優しく見守っていた。

「真、その絵……とても素敵だね。私の特別な思い出を、こうして描いてくれるなんて」

藤堂は画用紙を受け取り、大切そうに眺めた。

「『とくべつな人』……。真にとって特別な存在でいられることが、私の一番の幸せだよ」

それからそっと手を伸ばし、早坂の短いくせっ毛を優しく撫でた。早坂は気持ちよさそうに目を細めた。

「このホットチョコレートみたいに、温かくて甘い時間を、これからもずっと一緒に過ごしていこうね。そうだ……次は動物園に行かない？　真は動物は好きかな？」

藤堂が訊ねると、早坂は目をキラキラ輝かせてうなずいた。

「僕は動物が好きです！　でも、恐竜がもっと好き！」

早坂は身を乗り出して、藤堂の手を両手で握った。

藤堂は早坂がいつもメッセージアプリで恐竜のスタンプを送ってくることを思い出していた。よほど好きなのだろう。

「でも、一番好きなのは準さん！　準さんに僕の宝物をあげるから、僕の家に来てください！」

早坂の突然の申し出に、藤堂は微笑んでうなずいた。指の背で、そっと早坂の頬を撫でる。

「真の宝物、是非見せてほしいな。それじゃあ、今日の帰り、家に寄ってもいい？」

「はい！」

早坂は嬉しそうに大きくうなずいた。

藤堂にとって、早坂と過ごす時間は何物にも代えがたい、温かで幸せな時間だった。それは、早坂にとっても同じだった。